Der Film spielt in Südengland des 19. Jahrhunderts und erzählt die Lebensgeschichte von Tess (N. Kinski). Tess wird von ihrem verarmten Vater John Durbeyfield (J. Collin) zu den reichen d'Urbervilles geschickt und von diesen angestellt. Nach einem Tanzabend wird sie von Alec (L. Lawson) vergewaltigt und prompt zu seiner Geliebten. Sie erwartet von ihm ein Kind, tritt allerdings die Flucht an. Sie verliert das Kind, wird zur Magd und heiratet Angel (P. Firth), den Sohn eines Pfarrers. Als Angel von Tess' Vergangenheit erfährt, wendet er sich von ihr ab und geht nach Übersee. Tess wird zur Tagelöhnerin und trifft Alec wieder. Als Angel auch noch aus Übersee zurückkehrt gehen die Konflikte erst richtig los...

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